「五常」とは、孔子、孟子が説いた仁・義・礼・智の「四端」(生まれながらに人に備わっている四つのもの)に、前漢の董仲舒が「信」を加えて「五常」とした。
「仁」・・・慈しみの心、思いやりの心。周りの人を愛し、人の立場に立って、物事を考
える心を持つ。
「義」・・・人の歩んでいく正しい道。私欲にとらわれせずに為すべきことをすること。
正義、道理、筋。
「礼」・・・礼節の心。親や目上の人に礼儀を尽くし、相手には敬意をもって接すること｡
秩序。自分を律し、節度ある行動をとる。
「智」・・・善悪を真に理解できる知恵。人や物事の善悪を正しく判断する。
智慧。様々な経験を積み偏りの無い考え方を持つ。
「信」・・・嘘をつかない。心と言葉、行いが一致している。
約束を守り、誠実であること。
因みに、603年（推古11年）に聖徳太子（厩戸皇子）が制定した冠位十二階は、「五常」に徳を加え、それぞれに大小をつけて、大徳・小徳、大仁・小仁、大礼・小礼・・・と、十二の冠位を定め、個人の能力や功績によって冠位を与えた制度である。「五常」の教えは、冠位十二階の基礎となっている。
論語に「子曰く、徳有る者は必ず言（げん）あり。言有る者は必ずしも徳有らず。仁者（じんしゃ）は必ず勇有り。勇者は必ずしも仁（じん）有らず」とある。（徳のある者は必ずよい言葉を言う。しかしよい言葉を言うものは必ずしも徳のある者とは限らない。仁のある者は必ず勇気がある者だが、勇気がある者が必ずしも仁のある者とは限らない。）
「徳」とは最高の人としてのあるべき姿、人間に備わっている良き性質を意味するが、徳の内容が、仁（思いやり）、義（正義）、礼（秩序）、智（智恵）、信（言行一致）である。孔子はこの五常の徳の中で「仁」が一番徳の高い、大事なものだと言っている。
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